Natural de Santa Angélica, distrito de Alegre, José Morais nasceu em julho de 1927, filho de Mário Augusto de Morais e Carmelita Machado de Morais. Desde cedo demonstrou dedicação aos estudos, tendo cursado o ensino primário no Grupo Escolar Bernardino Monteiro e o científico no Liceu Muniz Freire, ambos em Cachoeiro de Itapemirim.

Formado em Medicina pela Faculdade de Medicina e Cirurgia do Rio de Janeiro em 1952, Morais se especializou em anestesiologia. Foi responsável por introduzir a anestesia geral no Espírito Santo, tornando-se referência na área. Atuou como diretor clínico da Santa Casa de Misericórdia, fundador da Sociedade de Anestesiologia de Vitória e médico do antigo Instituto Nacional de Previdência Social (INPS) até 1974.

Na política, elegeu-se deputado estadual em 1962 pelo Partido Social Progressista (PSP). Com a implantação do bipartidarismo em 1965, filiou-se à Aliança Renovadora Nacional (ARENA), partido de apoio ao regime militar. Presidiu a Assembleia Legislativa em 1966, criando o Instituto de Aposentadoria dos Deputados Estaduais, posteriormente extinto em 1991. Reeleito em 1966, exerceu seu segundo mandato entre 1967 e 1971.

Após um período afastado da vida pública, quando atuou como médico, empresário e fazendeiro, retornou à política em 1982 como vice na chapa de Gerson Camata, então candidato ao governo estadual pelo PMDB. Com a vitória, assumiu em março de 1983 a vice-governadoria, ficando responsável por áreas estratégicas como política salarial do funcionalismo público, finanças estaduais e o programa rodoviário.

Ainda em 1983, passou por delicada cirurgia cardíaca, com colocação de duas pontes de safena e três mamárias. Mesmo assim, seguiu ativo. Em 1985, assumiu interinamente a Prefeitura de Vitória entre julho e dezembro, e em março de 1986 tornou-se governador do Espírito Santo, após Camata deixar o cargo para disputar o Senado. Sua gestão durou até março de 1987 e teve como principal marca a construção do Parque Estadual Agropecuário Floriano Varejão e do Pavilhão de Exposições em Carapina, Serra, obra executada em apenas cinco meses e meio.

Após o governo, presidiu a Companhia Siderúrgica de Tubarão (hoje ArcelorMittal) até 1990. Tentou se eleger senador naquele ano, sem sucesso. Doente, afastou-se definitivamente da política.

José Morais faleceu em Vitória no dia 9 de março de 1994, um ano após perder sua esposa, Marilena Inês Pretti Morais, com quem teve sete filhos: Carlos Augusto, Ana Beatriz, Flávia, Rosana, Maria Cristina, Ângela e Cláudia Márcia Pretti Morais.

Figura marcante da política capixaba, José Morais é lembrado tanto pela inovação médica quanto pela atuação decisiva no desenvolvimento de obras e serviços públicos, sendo um dos filhos ilustres de Alegre a deixar seu nome na história do Espírito Santo.